Sexta comunidad en extensión, el 6,3% del territorio español y la segunda más poblada, con el 15,6% por lo que ocupa uno de los primeros puestos en densidad de población. La industrialización de la zona ha hecho que al crecimiento natural haya que añadir la gran inmigración, principalmente en los años sesenta y principio de los setenta. En el siglo XIII, superado el dominio carolingio de la Marca Hispánica se crea la Generalitat, dentro de las Cortes Catalanas, promulgándose las primeras leyes civiles. En la Baja Edad Media se integra en la Corona de Aragón, impulsándose el comercio por el Mediterráneo y el surgimiento de la burguesía, sentándose las bases de un desarrollo industrial. La lengua catalana es anterior a las instituciones políticas. Los primeros textos escritos, de carácter religioso, se remontan al siglo X.

Alternan los paisajes de montaña (Pirineos y Cordillera Costero-catalana), las llanuras interiores y el litoral. Destaca en el Pirineo el Parque Nacional de Aigües Tortes y Lago San Mauricio (1.957), importante por su glaciarismo cuaternario. En las llanuras interiores destaca la Sierra de Montserrat con fuertes desniveles, compuesta por conglomerados, cuya dureza resalta en medio del paisaje, aunque con algunas fracturas llamativas.

Las unidades de relieve surgen con la orogenia alpina. Se pueden distringuir las siguientes :

Pirineo Catalán : Se extiende desde el Monte Perdido y la Maladeta hasta el Cabo de Creus, donde se puede distinguir la zona axial y el pre-pirineo es calizo. La cumbres más altas están en la zona limítrofe con Aragón.

La Depresión Central, atravesada por el río Ebro en su sector noreste.

Las Cordilleras Costero-Catalanas, en la zona norte predominio de materiales graníticos y pizarrosos de origen paleozoico, mientras que en la zona sur predominan sedimentos calizos mesozoicos. La zona interior alcanza alturas de 1.500 m y la litoral de 200 m.

Merece citarse la Cordillera Transversal Catalana, que une los Pirineos con la Cordillera costero-catalana, sus relieves cierran por el noreste la Depresión del Ebro llegando hasta el golfo de Rosas, y las llanuras litorales que incluyen el delta del Ebro y del Llobregat.

Tierras altas del Pre-pirineo, con precipitaciones por encima de los 600 mm/año. En esta zona la cuenca del Segre es la que tiene un verano más seco.

Mediterráneo con influencia oceánica, con un máximo de precipitaciones en los equinoccios y riesgo de lluvias torrenciales en otoño. Un verano seco y caluroso y un invierno con temperaturas suaves en general.

Mediterráneo continentalizado en la Depresión Central, que es más acusado en las zonas occidentales. De menor pluviometría, en algunas áreas no llegan a los 300 mm/año. La amplitud térmica diaria y anual es acusada.

Montaña, que se puede definir como alpino y subalpino, se caracteriza por una mayor cantidad de precipitaciones, regularmente repartidas todo el año y en ocasiones en forma de nieve.

Varía en función de las unidades de relieve :

Zona pirenaica: comienza con el encinar, seguido del roble con pinos albares, a veces aparece en altura el pino negral, alternando con hayas en zonas más húmedas o frías. En mayores alturas encontramos el abeto y en la cima prados y nieves perpetuas.

En el Litoral, el bosque de encinas está muy degradado por la repoblación con pinos alepos muy adaptados a la sequía y pinos piñoneros, sobre suelos silíceos donde también se da el alcornoque. Predominan el lentisco y la coscoja como matorral.

En la Depresión Central el bosque está ausente y se da el matorral con tomillo, espliego, lavanda, etc hasta enlazar con la estepa aragonesa.

Los ríos cortan transversalmente las montañas de dirección E-O y NE y SO, facilitando las comunicaciones entre comarcas. Los ríos pirenaicos son cortos, salvan grandes desniveles y son aprovechados para la obtención de energía hidroeléctrica. Entre los ríos pirenaicos destacan el Fluviá, Ter, Llobregat, etc, entre los propiamente mediterráneos están el Congost y Mogent, que aportan sus aguas en el Besós, y el Francolí, sin olvidar el río Ebro que desemboca en la costa Catalana después de recorrer varias Autonomías.